La diferencia entre tensión monofásica y tensión trifásica, respetivamente, tensión simple y tensión compuesta, está básicamente en el valor entre ellas.
La tensión compuesta es √3 vezes mayor que la tensión simple, es decir, V (compuesta) = V (simple) x √3 (aproximadamente 1,732). Esta diferencia puede ser identificada a partir de un voltímetro. Para tensión compuesta, se mide la tensión entre las dos fases, y, para tensión simple, se mide la tensión entre la fase y neutro.
Un alternador que suministra tensión monofásica tendrá los bobinados conectados de forma a que estén disponibles una fase y el neutro para las instalaciones del cliente. En general, para la mayoría de los mercados, el valor de la tensión monofásica es 230V. En América Latina, es común encontrar tensión monofásica a variar entre 115V, 127V, 220V, entre otros. Equipos como iluminación, microondas, portones automáticos, equipos de soldadura portátiles, entre otros, son alimentados con tensión monofásica.
Ya un alternador que da tensión trifásica tendrá los bobinados conectados de forma a que estén disponibles tres fases y el neutro para las instalaciones del cliente. Para la mayoría de los mercados, el valor de la tensión trifásica es de 400V, entre fases, y 230V, entre fase y neutro. Como pasa con la tensión monofásica, en América Latina, es común encontrar tensión trifásica a variar entre 208V, 220V, 380V, entre otros. Equipos como motores eléctricos, sistemas de bombeo, elevadores, compresores son alimentados con tensión trifásica.
En el sistema eléctrico de potencia (red eléctrica) desde la generación hasta la distribución, la operación del sistema es realizada con tensión trifásica, sea en las fuentes hídricas, parques eólicos, centrales solares o térmicas.
Además de la reducción de pérdidas en los medios físicos durante la transmisión de energía, la principal justificación para trabajar con tensión trifásica es ganar en potencia eléctrica. La potencia eléctrica en un sistema que trabaja con tensión trifásica es tres veces mayor que si éste mismo sistema trabajase con tensión monofásica, es decir, P (tensión trifásica) = 3 x P (tensión monofásica).
En general, las viviendas son alimentadas con tensión monofásica y las industrias con tensión trifásica. Por eso, cuando estamos a especificar un generador para un cliente, lo que determina la elección entre monofásico y trifásico, son las cargas que este generador tendrá que alimentar. Como es esperado, para cargas que necesitan de tensión trifásica, deben ser designados generadores trifásicos. Sin embargo, como estos generadores también pueden dar energía para cargas monofásicas, deben ser tomados algunos cuidados, como el equilibrio de cargas entre las fases.
