A diferença entre tensão monofásica e tensão trifásica, respetivamente, tensão simples e tensão composta, está basicamente no valor entre elas.
A tensão composta é √3 vezes maior do que a tensão simples, ou seja, V (composta) = V (simples) x √3 (aproximadamente 1,732). Esta diferença pode ser identificada a partir de um voltímetro. Para tensão composta, mede-se a tensão entre as duas fases, e, para tensão simples, mede-se a tensão entre a fase e neutro.
Um alternador que fornece tensão monofásica terá os enrolamentos conectados de forma a que sejam disponibilizados uma fase e o neutro para as instalações do cliente. No geral, para a maioria dos mercados, o valor da tensão monofásica é 230V. Na América Latina, porém, é comum encontrarmos tensão monofásica a variar entre 115V, 127V, 220V, entre outros. Equipamentos como iluminação, micro-ondas, portões automáticos, equipamentos de solda portáteis, entre outros, são alimentados com tensão monofásica.
Já um alternador que fornece tensão trifásica, terá os enrolamentos conectados de forma a que sejam disponibilizados três fases e o neutro para as instalações do cliente. Para a maioria dos mercados, o valor da tensão trifásica é 400V, entre fases, e 230V, entre fase e neutro. Como acontece com a tensão monofásica, na América Latina, é comum encontrarmos tensão trifásica a variar entre 208V, 220V, 380V, entre outros. Equipamentos como motores elétricos, sistemas de bombagens de grande porte, elevadores, compressores de grande porte são alimentados com tensão trifásica.
No sistema elétrico de potência (rede elétrica) desde a geração até à distribuição, a operação do sistema é realizada com tensão trifásica, seja nas fontes hídricas, parques eólicos, centrais solares ou térmicas.
Para além da redução de perdas nos meios físicos durante a transmissão de energia, a principal justificação para se trabalhar com tensão trifásica é o ganho de potência elétrica. A potência elétrica num sistema que trabalha com tensão trifásica é três vezes maior do que se este mesmo sistema trabalhasse com tensão monofásica, ou seja, P (tensão trifásica) = 3 x P (tensão monofásica).
No geral, as residências são alimentadas com tensão monofásica e as indústrias com tensão trifásica. Por isso, quando determinamos um gerador para um cliente, o que define a escolha entre monofásico e trifásico, são as cargas que este gerador terá de alimentar. Como é esperado, para cargas que necessitam de tensão trifásica, devem ser designados geradores trifásicos. Porém, como estes geradores também podem fornecer energia para cargas monofásicas, devem ser tomados alguns cuidados, como o balanceamento de cargas entre as fases.
